Держава на великих речных равнинах.
Одарённые здесь — бессмертные. Среди них есть по-настоящему древние.
Вдох
Вдох — так в Поднебесной зовут квант силы. В практиках медитации вдох — столько силы, сколько начинающий мистик может за раз минимально поглотить из окружающего мира, то есть присоединить к орбите своей души.
Средоточие и меридианы
Путь Поднебесной — на каждой ступени создавать в себе новую систему силы: мистик формирует средоточие и меридианы, герой — ядро, а бог разбивает ядро и создаёт из него божественную душу — астральное тело. Поэтому в Поднебесной и понимают душу иначе, чем в других краях: настоящая душа, по их учению, рождается только у того, кто дошёл до божества. Путь повторяет местных зверей: у зверей Поднебесной сами формируются средоточие и меридианы, а у старых зверей Северных пределов в средоточии за века нарастает ядро (см. Магия > Магия зверей).
Средоточие и меридианы — физические органы, вспомогательные структуры, которые мистик проращивает в своём теле. Они гоняют эссенцию — особую биологическую жидкость, которая вырабатывается в процессе медитаций и практик.
Эссенция связывает вдохи силы и несёт их по меридианам.
Бессмертие Поднебесной
Здесь бессмертие достигается иначе, чем в Кемет. Настоящего бессмертия достигает лишь тот, кто создал божественную душу: удержаться от Бездны сам может только бог. Императоры Поднебесной — бессмертные. В конце жизни у бессмертного три пути: умереть, и его нарощенная сила рассеется; попробовать переродиться; или запечатать свою культивацию и погрузиться в нефритовый сон — обратиться в живую статую. Так поступают императоры и многие другие бессмертные. Запечатать культивацию может только тот, кто дошёл до ядра, — герой или бог; мистику нефритовый сон недоступен.
Больше всего статуй в горах статуй (земном Тибете): монастыри на кручах и тысячи каменных бессмертных, спящая армия Поднебесной.
Статуи живые в буквальном смысле. Если «кормить» статую силой, её можно пробудить и говорить с ней. Пробуждённые статуи — мудрецы Поднебесной: к ним приходят за советом.
В трудное для страны время статуи можно пробудить, чтобы защитить державу и императора, но пробуждение требует силы, и разбудить многих разом можно лишь ценой огромных запасов. Императоры в нефритовом сне — боги прежних правлений. Пробудившись в нужде, вместе они могут сдерживать Ордакан — вечного духа, который идёт с Ордой.
Статуя — остановленная жизнь. Жизнь почти замирает, и поддерживать её почти ничего не стоит. Кемет замуровывает своих богов живыми в гробницах, а Поднебесная погружает бессмертных в нефритовый сон.
Совет стоит дорого. Пробуждение требует силы, поэтому говорить с мудрецом может не каждый: это право императора, великих домов и тех, кто сумеет накопить силу.
Власть
Император становится богом: вся держава растит его эликсирами и камнями, и, правя веками, каждый император достигает божественности. Нынешняя династия — род Первого императора — правит уже около пяти тысяч лет, с объединения Поднебесной. По традиции трон переходит к самому младшему совершеннолетнему в роду: ему впереди века правления. Поэтому молодой император правит среди родичей, которые старше его на века; старшие родичи — его главные советники и сила рода.
Эликсиры. В средоточии и меридианах зверей Поднебесной собрана эссенция с духом. Государство добывает духовных зверей, и мастера варят из их эссенции и органов, вместе с камнями, эликсиры для культивации. Это питание пути, а не поглощение душ. Зверей для эликсиров во многом добывают в Северных пределах и диких землях за ними, и за звериные угодья там случаются стычки с кланами Беловодья. Лучшие эликсиры идут императору, чтобы его культивация была сильнейшей в державе, следующие — его роду и высшим чиновникам.
Границы и пределы. На севере Поднебесная держит земные Приморье, Монголию и Синьцзян, на юге доходит до северного Вьетнама. За ней лежат пределы — вольные земли малых народов и вольных кланов из Поднебесной под её протекторатом. Северные пределы тянутся от земных Алтая и Саян через всё Приамурье до холодного моря, Южные — в горах и джунглях Индокитая, где они упираются в земли Джамбу. С самой Джамбу Поднебесная граничит по гребню Гималаев. С Беловодьем Поднебесная напрямую не граничит: между ними лежат Северные пределы. Беловодье — вольные земли под протекторатом княжеств Гардарики.
Чиновники проходят государственные экзамены: испытание культивации — средоточия, меридианов, эссенции — и знаний. Экзамен открыт любому, и сын крестьянина может стать наместником. Для простого человека это и путь к спасению: подняться до героя и однажды уйти в нефритовый сон, а не в Бездну, а держава даёт для этого лестницу — экзамены, эликсиры, школы. Чиновники — одарённые и живут долго: опытный чиновник служит веками и знает свою провинцию лучше любого нового правителя.
Жизнь Поднебесной
Столица — город императора, стены внутри стен. Чем ближе к центру, тем старше и сильнее люди: снаружи торговцы и мелкие чиновники, у дворца — бессмертные императорского рода.
Одержимость культивацией. Раз уйти от Бездны можно, только поднявшись до героя, культивацией в Поднебесной одержимы все: ей отдают детство, состояние и старость, о ней говорят на рынке и за едой, и семья, вырастившая героя, спасена в глазах всей округи.
Экзамены повсюду. В каждом городе — экзаменационные дворы, где тысячи людей сдают испытание культивации и знаний. Сдал — получил ранг, а ранг определяет всё: одежду, жильё, право говорить первым. Поднебесная — держава, где сила измерена и записана.
Школы культивации. Помимо державы, по горам рассеяны частные школы, где растят средоточие и меридианы. Держава их терпит и следит за ними, а лучших учеников забирает на экзамены. Между школами идёт вечное соперничество за учеников, звериные угодья и рецепты эликсиров; тем, кому тесно под надзором, путь лежит в Северные пределы.
Эликсиры. Мастера эликсиров — уважаемое и богатое ремесло, рецепты хранят как государственную тайну. Охотники на духовных зверей ходят по всей державе и в Северных пределах: без зверей нет эликсиров.
Острова на востоке живут по-своему — свой воинский уклад и свои обычаи, но под тем же императором. Южные моря опасны: оттуда залетают драконы, и прибрежные города держат против них дозоры.
Слабость — драконы
Поднебесная — величайшая по земле держава, но ближе всех к землям драконов: к югу лежат острова драконов, за ними Драконья земля. Её драконы — длинные, змеевидные, летающие без помощи крыльев. Они охотятся в её морях и залетают на её побережья и южные земли, и держава тратит огромные силы на дозоры, крепости и войска против них. Это её главная слабость: драконы связывают силы державы на юге.
Путь по эпохам
В Древнем мире — первые царства на великих реках. В Античности — сражающиеся царства и время героев, в конце — объединение под Первым императором. В Среднее время — правление бессмертных императоров, держава крепнет и не прерывается. В Новое время — древнейшая непрерывная держава мира, отгородившаяся стеной от Великого каганата. Степью она часто манипулирует: подкупает ханов, ссорит их и направляет Орду мимо своей стены — чаще всего на Гардарику, с которой у неё старые враждебные отношения.
Сейчас
На троне молодой император — по обычаю самый младший совершеннолетний в роду. Он ещё не бог, а великий герой: божественности он достигнет за годы правления. Прежний император ушёл в камень. Правит сам император; старшие родичи служат ему советом и делами, и первый среди них — Великий Наставник, его дед, самый старший из живых в роду. Ему император поручил дела в степи.
Сейчас в степи хан Тогрул идёт за великим владыкой, чтобы стать великим ханом, и по степи ходят слухи, что ему помогает Поднебесная. Открыто она этого не признаёт.
На севере вольные кланы и культиваторы Поднебесной всё дальше заходят на запад через Северные пределы и на восточном краю Беловодья сходятся с его кланами: делят угодья духовных зверей и добычу с них, а люди пределов жгут остроги. Войны никто не объявлял, но воюют обе стороны.