Держава кочевников великой степи — от земного Чёрного моря через Прикаспий до Средней Азии; с юга степь замыкают горы, земной Кавказ, а за ними — Ардения, горная земля империи. Коневодство и кочевой уклад. Естественный соперник оседлых держав.
Одарённые здесь — шаманы: они растят на орбите души духов-посредников и управляют ими в трансе, а весть передают через духов-вестников. Ханы, как правило, — герои с владыками, духами второй ступени (см. Мистики > Ступени). Перед концом шаман ложится в курган, и его дух-проводник несёт душу к новому телу в роду, поэтому степь покрыта курганами.
Великий каганат держится на многих ханах — героях. Бог у степи один — каган в саркофаге, и степь кормит его добычей. Новых богов она не растит: кочевники не могут веками кормить своих сильнейших, а всё, что добыто, идёт кагану.
Жизнь степи
Кочевья. Своих городов, кроме Ордакана, нет. Ханская ставка — город из шатров, который весной и осенью снимается и кочует с пастбища на пастбище; зимовья — у рек, летние выпасы — в степи.
Ханы и роды. Степь живёт родами, роды — под ханами. Хан силён своими шаманами и духами, а держится добычей: хан без набегов теряет людей к соседу.
Курганы. Степь покрыта курганами шаманов, у каждого свой дух-хранитель места. Кочевья знают, через какой курган можно пройти, а какой лучше обойти; курганы — и святыни, и границы родовых земель.
Кони и звери. Конь — основа всего. Лучшие кони рода нередко сами окружены духами-симбионтами, и такого коня ценят дороже раба.
Море и покорённые народы. У степи два выхода к морю: полуостров на Чёрном море (земной Крым) и берега земного Каспия, куда впадает великая река — земная Волга. Вдоль этих побережий живут покорённые каганатом морские народы со своими портовыми городами. Они держат гавани и торговлю и платят хану дань. Через степь и Ордакан идёт сухопутный путь с Запада на Восток, и каганат может брать с него пошлину или перекрыть его. Для империи, которой морской путь крайне опасен из-за войны с Кемет, это единственная надёжная дорога в Поднебесную. По великой реке через степь идёт и путь Гардарики на юг, к Каспию и землям за ним, и этот путь каганат держит в руках.
Горы. Горные роды северных склонов живут под ханами, но по-своему: крепости в ущельях, свои шаманы, кровная месть. Каганат держит их данью, а не властью; горные роды оседлы и копают камень, и дань они платят камнями — это главный собственный источник камней степи. Южные склоны и земли за хребтом — имперские, и горы — спорное пограничье, где роды по разные стороны хребта роднятся и враждуют через границу.
Каган
Каган — божественный правитель степи, бог, которого степь вырастила один раз. В великом походе он сам вёл Орду и завоевал полмира. В том походе его убили, и иго кончилось. Но тело и душа кагана лежат в саркофаге, и душа держится: степь кормит её. С тех пор каганат — это степь, которая хранит своего бога.
Ордакан — вечный дух, которого каган сам привязал к себе. Он следует за саркофагом, потому что в нём душа его кагана.
Время от времени в степи встаёт великий хан — великий герой, покоривший великого владыку. Он собирает Орду — войско всей степи — и ведёт её в нашествие, везя с собой саркофаг кагана, а с ним и Ордакан. Большая часть добычи Орды идёт кагану, а единство степи живёт, только пока жив великий хан.
Священный город — золотой город Ордакан; он вырос вокруг саркофага кагана. Город не принадлежит ни одному хану: это нейтральная земля, где не льют кровь, и напавший на неё становится врагом всей степи. Через него идёт торговля степи — только здесь купец из Гардарики или Поднебесной в безопасности. Соседи держат в городе своих людей и первыми узнают о новом великом хане. Поднебесная часто манипулирует степью: подкупает ханов, ссорит их и подсказывает Орде дорогу мимо своей стены.
Путь по эпохам
В Древнем мире и Античности — степные народы, первые союзы и степные герои. В Среднее время степь вырастила кагана-бога; он объединил всю степь и в великом походе завоевал полмира — так родился Великий каганат и его иго. Нашествие стало самым масштабным и кровавым в истории; в том походе кагана убили, и иго кончилось, а его душу степь сохранила в саркофаге. С тех пор великие ханы встают снова и снова и ведут Орды, кормя кагана. В Новое время каганат раздроблен на многих ханов, но имя сохраняет и всё ещё грозен.
Сейчас
Великого хана сейчас нет — есть ханы. Но по степи идёт слух, что хан Тогрул готовится покорить великого владыку и собрать новую Орду. Говорят, что ему помогает Поднебесная. Соперник Тогрула — хан Кайдар, чьи кочевья ближе всех к Беловодью и Порогу; он породнился с кланом Беркутов, одним из двух кланов, что делят власть в Пороге. Кайдару выгодно, чтобы Тогрул духа не покорил: великий хан встанет над всеми ханами, и над ним тоже.
Долина курганов. Туда, в священное место, где хоронят великих ханов и обитают владыки степи, идут и Тогрул, и Кайдар, и там решится их спор: войной или иначе. В отличие от Ордакана, это место духов, а не людей, и закон о крови там не действует. Если Тогрул покорит там великого владыку и станет великим ханом, первой целью новой Орды, говорят, станет Полынь, где как раз меняется князь.
Спор двух ханов ждут все соседи. Империи смута в степи бьёт по кошельку: её торговля с Востоком идёт по суше, поэтому Тамплиерам и Вавилону мир с ханами нужнее войны, а Сильвания следит, не пойдёт ли Орда и к ней. Для Ирема, расколотого борьбой за трон, собранная Орда — прямая угроза: расколотая держава — самая лёгкая цель.