Огромная древняя держава на великих речных равнинах востока, отгороженная от степи стеной.
Одарённые здесь — бессмертные: на каждой ступени они создают в себе новую систему силы — средоточие и меридианы, ядро, божественную душу.
Бессмертие Поднебесной
Настоящего бессмертия достигает лишь бог (см. Бессмертные > Конец жизни). Герои и боги в конце жизни уходят в нефритовый сон — обращаются в живые статуи. Тысячи таких статуй в горах статуй (земном Тибете) — спящая армия Поднебесной: их будят ради совета и в час нужды.
Власть
Император становится богом: вся держава растит его эликсирами и камнями, и, правя веками, каждый император достигает божественности. Нынешняя династия — род Первого императора — правит уже около пяти тысяч лет, с объединения Поднебесной. По традиции трон переходит к самому младшему совершеннолетнему в роду: ему впереди века правления. Поэтому молодой император правит среди родичей, которые старше его на века; старшие родичи — его главные советники и сила рода.
Эликсиры. В средоточии и меридианах зверей Поднебесной собрана эссенция с духом. Государство добывает духовных зверей, и мастера варят из их эссенции и органов, вместе с камнями, эликсиры для культивации. Это питание пути, а не поглощение душ. Зверей для эликсиров во многом добывают в Северных пределах и диких землях за ними, и за звериные угодья там случаются стычки с кланами Беловодья. Лучшие эликсиры идут императору, чтобы его культивация была сильнейшей в державе, следующие — его роду и высшим чиновникам.
Границы и пределы. На севере Поднебесная держит земные Приморье, Монголию и Синьцзян, на юге доходит до земного северного Вьетнама. За ней лежат пределы — вольные земли малых народов и вольных кланов из Поднебесной под её протекторатом. Северные пределы тянутся от земных Алтая и Саян через всё Приамурье до холодного моря, Южные — в горах и джунглях земного Индокитая, где они упираются в земли Джамбу. С самой Джамбу Поднебесная граничит по гребню земных Гималаев. С Беловодьем — вольными землями под протекторатом княжеств Гардарики — Поднебесная напрямую не граничит: между ними лежат Северные пределы.
Чиновники проходят государственные экзамены: испытание культивации — средоточия, меридианов, эссенции — и знаний. Экзамен открыт любому, и сын крестьянина может стать наместником. Для простого человека это и путь к спасению: подняться до героя и однажды уйти в нефритовый сон, а не в Бездну, а держава даёт для этого лестницу — экзамены, эликсиры, школы. Чиновники — одарённые и живут долго: опытный чиновник служит веками и знает свою провинцию лучше любого нового правителя.
Жизнь Поднебесной
Столица — город императора, стены внутри стен. Чем ближе к центру, тем старше и сильнее люди: снаружи торговцы и мелкие чиновники, у дворца — бессмертные императорского рода.
Одержимость культивацией. Раз уйти от Бездны можно, только поднявшись до героя, культивацией в Поднебесной одержимы все: ей отдают детство, состояние и старость, о ней говорят на рынке и за едой, и семья, вырастившая героя, спасена в глазах всей округи.
Экзамены повсюду. В каждом городе — экзаменационные дворы, где тысячи людей сдают испытание культивации и знаний. Сдал — получил ранг, а ранг определяет всё: одежду, жильё, право говорить первым. Поднебесная — держава, где сила измерена и записана.
Школы культивации. Помимо державы, по горам рассеяны частные школы, где растят средоточие и меридианы. Держава их терпит и следит за ними, а лучших учеников забирает на экзамены. Между школами идёт вечное соперничество за учеников, звериные угодья и рецепты эликсиров; тем, кому тесно под надзором, путь лежит в Северные пределы.
Мастера эликсиров. Это уважаемое и богатое ремесло: рецепты хранят как государственную тайну. Охотники на духовных зверей ходят по всей державе и в Северных пределах: без зверей нет эликсиров.
Острова на востоке живут по-своему — свой воинский уклад и свои обычаи, но под тем же императором. Южные моря опасны: оттуда залетают драконы, и прибрежные города держат против них дозоры.
Слабость — драконы
Поднебесная ближе всех держав к землям драконов, и это её главная слабость: драконы связывают силы державы на юге (см. Драконы > Драконы и Поднебесная).
Путь по эпохам
В Древнем мире — первые царства на великих реках. В Античности — сражающиеся царства и время героев, в конце — объединение под Первым императором. В Среднее время — правление бессмертных императоров: держава крепнет и не прерывается, переживает великий поход кагана и после него отгораживается от степи стеной. В Новое время — древнейшая непрерывная держава мира, отгороженная стеной от Великого каганата. Степью она часто манипулирует: подкупает ханов, ссорит их и направляет Орду мимо своей стены — чаще всего на Гардарику, с которой у неё старые враждебные отношения.
Сейчас
На троне молодой император. Он ещё не бог, а великий герой: божественности он достигнет за годы правления. Прежний император ушёл в камень. Правит сам император; старшие родичи служат ему советом и делами, и первый среди них — Великий Наставник, его дед, самый старший из живых в роду. Ему император поручил дела в степи.
Сейчас в степи хан Тогрул идёт за великим владыкой, чтобы стать великим ханом, и по степи ходят слухи, что ему помогает Поднебесная. Открыто она этого не признаёт.
На севере вольные кланы и культиваторы Поднебесной всё дальше заходят на запад через Северные пределы и на восточном краю Беловодья сходятся с его кланами: делят угодья духовных зверей и добычу с них, а люди пределов жгут остроги. Войны никто не объявлял, но воюют обе стороны.