Мстислав — великий князь Полыни, южного великого княжества Гардарики, и член Великого совета. Старый воин, полвека проживший на заставах в степи, и сильнейший вещий порубежья, он правит старейшей и самой славной землёй Гардарики — щитом от степи.
Чего хочет. Мстислав чувствует, что его время подходит, и хочет уйти к Рарогу, зверю-хранителю Полыни, — в конце жизни отдать ему душу и тем крепче связать с ним свой род. Но не раньше, чем степь успокоится, а наследник, правнук Ростислав, станет героем и будет готов принять власть. Пока он не готов. Когда старый одарённый Полыни уходит к зверю, его провожают шествием от усадьбы до утёса с огнём.
Сейчас. В степи хан Тогрул хочет стать великим ханом и собрать новую Орду: для этого он готовится покорить великого владыку степи. Против него — хан Кайдар. Если Тогрул победит, первой целью новой Орды, как говорят, станет Полынь, где как раз меняется князь (см. Великий каганат).
Ближе всех к Полыни войско Залесья, но всякая помощь Ярополка прибавит ему веса в совете, и в Хольмграде этого боятся. Не менее внимательно за степью следит король Сильвании в Терранской империи: Орда может пойти и на его землю.